打開家里的配電箱，我們可以看到里面有一排“電閘”▼

“電閘”這個名字很不專業，哪怕小區門口的五金店，都不會直接使用這個名字。他們一般會把它叫做“空開”，如果再細問，他們會告訴你這東西的全稱，“空氣開關”。

“啥?我們在空氣中生活了這么多年，竟然不知道空氣還有開關!”我身邊腦回路最大的一個朋友，在第一次聽到這個名字的時候，脫口而出了這句感慨。

但其實，“空氣開關”是以滅弧介質為名的——這種開關以空氣為滅弧介質，所以叫“空氣”開關。這句定義中有三個詞，需要拿出來詳細解釋一下：開關、滅弧、滅弧介質。

開關

所有能夠控制電路通斷的東西，在電學中都被稱為“開關”。裝在墻面上用來控制燈的開關，玩具汽車上按下就能啟動的按鈕，過去家家都有的黑色閘刀……這些都是我們生活中常見的開關。

其中有一種開關，它內部裝有滅弧裝置(什么是滅弧，下一段我們再說)，具有滅弧能力。這類開關，又被叫做“斷路器”。

斷路器也分不同滅弧方式(滅弧介質)，其中有一種依靠空氣滅弧，就被叫做“空氣開關”;有的依靠真空滅弧，就叫“真空開關”;有的依靠油冷卻滅弧，就叫做“油浸開關”……

滅弧

“電火花”我們都不陌生，比如在插座上插插頭的時候，就能夠看到電火花。這東西還有個學名，叫做“電弧”。

之所以會產生電弧，是因為電路在接通的過程中，兩個導體會經歷逐漸接近的過程。直到它們距離非常近的時候，電壓就會擊穿它們之間的空氣，造成空氣燃燒——燃燒的空氣，就是我們看到的電弧。

電弧溫度很高，如果足夠大，就有可能燒毀附近的東西，甚至彈出來傷人。

電弧的大小，與線路中的負載大小有很大關系——生活中遇到的負載都比較小，所以就算插座冒火花了，也不會使人受傷。但是裝在主回路上的開關就不一樣了，它面對的是整個回路內的負載，所以必須放置電弧的產生——在開關內消滅電弧的過程，就稱為“滅弧”。

滅弧方式

空氣開關的滅弧方式最簡單，成本也最低，自然也是生活中最常見的。

在空氣開關的內部，有一個部件，叫做“滅弧罩”或者“滅弧柵”——它裝在開關上像個罩子，單獨拿出來又像個柵欄，所以有這兩個名字▼

空氣開關合閘，實際上是內部的兩個觸頭相接觸。電弧，自然也在觸頭附近產生。滅弧罩就罩在觸頭上，當電弧產生后，會在滅弧罩的“柵欄”上傳遞、拉長。

被拉長的電弧自然也就能夠接觸到更多空氣，冷卻速度也就會更快。直到某一刻它的溫度降低了，自然也就熄滅了。